Level voor level impactvolle games maken - Birungi Studio
Bij Birungi Studio draait het om meer dan alleen games ontwikkelen. De jonge gamestudio combineert creativiteit, technologie en maatschappelijke betrokkenheid in projecten die impactvol én inspirerend zijn. Vanuit hun nieuwe plek op de E|SPORTS TECH CAMPUS bouwen ze games die niet alleen leuk zijn om te spelen, maar ook bewustwording en gedragsverandering stimuleren. Game Artist Anniek Noort en business advisor Miloš Despotović ademen deze missie. Hun enthousiasme voor gaming en inclusiviteit werkt aanstekelijk: “Hier maakt het niet uit of je iets niet kunt.
Wie is Birungi?
Veel game developers en artists hebben moeite om na hun studie een baan te vinden. Zeker in Nederland, waar de game-industrie relatief klein is. Voor afgestudeerden met een fysieke of mentale beperking is die zoektocht vaak nóg ingewikkelder. Toen Miloš lesgaf aan het Mediacollege Amsterdam, hoorde hij dit regelmatig terug van zijn oud-studenten. Zij vroegen hem: “Wat als we een eigen gamestudio beginnen, speciaal voor mensen met een beperking? Wil je ons daarbij helpen?”
Zo ontstond het idee voor Birungi Studio. Het avontuur begon met een bezoek aan de gamebeurs Gamescom in Duitsland, waar het team duidelijk zag hoeveel afstand er is voor mensen met een beperking en de gamesector. Hun missie werd om juist die brug te bouwen – met de juiste begeleiding en oog voor talenten die anders misschien onbenut zouden blijven.
En na een intensief opstartjaar, waar ieder vrij uurtje werd besteed aan de gamestudio, is Birungi Studio inmiddels in een jongvolwassen staat. Het behalen van de Innovators Arena-finale in juni dit jaar gaf de studio een volgende duw naar groei. Er werden goede contacten gelegd met mede campusleden en andere organisaties en de studio kreeg een werklocatie bij H20. “We deden hiervoor werkdagjes op verschillende plekken, zoals bij het Mediacollege, de bibliotheek en zelfs in het restaurant van IKEA! Maar met deze werkplek kunnen we rustiger en gezamenlijk aan de slag. We hebben nu meer tijd en ruimte voor de juiste begeleiding en zijn daar enorm dankbaar voor!”
Social Impact Gamification – gamen als middel voor bewustwording
Birungi Studio biedt kansen voor mensen met een beperking in de gamewereld en tegelijkertijd willen ze games maken met maatschappelijke betekenis. Beide pijlers zijn even belangrijk, en de uitdaging is om ze duurzaam te combineren. Ze noemen dat social impact gamification.
Het principe van social impact gamification laat zich eenvoudig uitleggen: spelenderwijs leren over maatschappelijke vraagstukken. Birungi Studio maakt mobile games die leuk én leerzaam zijn. Anniek: “Duolingo is een goed voorbeeld. Het is wereldwijd bekend om taalonderwijs in spelvorm, al word je soms gek van al die notificaties. Maar doordat je spelenderwijs bezig bent, vergeet je bijna dat je leert. Zo willen wij ook thema’s als duurzaamheid of inclusiviteit vertalen naar leuke, speelse en leerzame ervaringen.” Games bieden die laagdrempelige manier om bewustwording te creëren. “Als je impact maakt op een leuke manier, geef je mensen een goed gevoel. Dáár begint verandering.”
Jaar 1 van Birungi Studio:
- 1 nieuwe game
- 50 teamleden
- Een netwerk actief in 3 landen, verspreid over 2 continenten
- Een kantoorruimte bij H20
- De eerst klantopdrachten
I Bee Xploring
Het paradepaardje, en tevens eerste game van de studio, is I Bee Xploring. Een ‘endless runner’-game: spelers kruipen in de huid van een bij. Het doel is zo ver mogelijk vliegen. En hoe verder je komt, des te meer je ontdekt over het leven van bijen, biodiversiteit, vervuiling en de impact van onze klimaatproblemen.
Gamification op maat voor onderwijs, cultuur en bedrijven
De studio biedt hulp aan scholen, culturele instellingen, commerciële bedrijven, non-profits en overheidsinstellingen. Eigenlijk iedereen die maatschappelijk impact wil maken. Dit kunnen zowel op maat gemaakte games zijn, als hun game I Bee Xploring als ‘white label’-versie. De basiselementen van I Bee Xploring worden dan aangepast aan het verhaal van de opdrachtgever.
Zo maakt de studio nu een speciale versie van de bijengame voor de Rotterdamse culturele stichting Mevrouw Robinson, die Surinaamse cultuur toegankelijk wil maken voor jongeren uit Nederland. De bij uit I Bee Xploring wordt vervangen voor een kolibrie, die door een Surinaamse jungle vliegt. Andere kleurstellingen, informatie en doelen, maar de blauwdruk blijft hetzelfde.
Verantwoord adverteren
Wil de klant geen eigen game? Dan is het mogelijk om te adverteren in hun (toekomstige) games. Echter, niet op onethische wijze. Ze willen kinderen en jongeren laten gamen op een verantwoorde manier. Geen micro-transactions, geen loze reclames die enkel vragen om je geld. Nee; advertorials of reclames die iets betekenen.
Een voorbeeld: ga je af in de I Bee Xploring? Dan krijg je, in plaats van een reclameblok of de mogelijkheid door te spelen tegen betaling, een (geadverteerde) quiz met vragen over het thema waar de game om draait. Deze quizruimte wordt bijvoorbeeld gemaakt door scholen of stichtingen die de spelers bewust willen laten nadenken over het onderwerp. Heb je de quiz goed? Dan mag je weer verder spelen. Scholen krijgen dan de optie om hun curriculum verspreiden via de game.
Pionier van inclusiviteit
Duidelijk is dat Birungi Studio zichzelf neerzet als voorvechter van inclusiviteit. “We zijn meer dan een gamestudio: we zijn een leerplek waar íedereen zijn talent kan ontdekken, inzetten en ontwikkelen. Stagiairs draaien mee in alle facetten van de studio, van game-art en programmeren tot financiën en organisatie. “We willen dat iedereen het hele plaatje te zien krijgt. Wie weet leren ze zo verborgen talenten kennen, of nieuwe interesses.”
Anniek: “Ik heb last van spasmen. Ik zit daarom in een rolstoel en kan alleen mijn linkerarm bewegen. Een 9-tot-5-baan is hierdoor niet haalbaar voor mij. Bij Birungi houden ze er rekening mee. Als ik een dag rust nodig heb, kan dat. Collega’s nemen taken over. We helpen elkaar en bieden elkaar de ruimte. Ik zou willen dat dat in elk bedrijf en in elke sector op deze manier mogelijk is.”
Birungi Studio ziet dat er doorgaans meer aandacht is voor inclusiviteit op de werkvloer, maar nog niet genoeg. En zeker niet in de gameindustrie, dat nogal een niche sector is. “We zijn in NL best ver, maar we zijn er nog niet. Ik wil graag helpen om dit beter te maken”, aldus Anniek.
Het komende jaar bouwen ze aan een stabiele basis van de studio en willen ze meer opdrachten binnenhalen, zowel lokaal als op grotere schaal.
Bijzondere naam
Birungi Studio heeft een wereldwijd netwerk ter beschikking en vonden meerdere mentoren en coaches uit alle omstreken van de wereld. “De naam Birungi komt uit de taal van mentor Isaac uit Oeganda. Tijdens onze gesprekken zei hij vaak “Birungi, birungi”. Dat betekent in zijn taal grofweg ‘goede dingen’.”
Het ging van inside joke naar de bedrijfsnaam. Door goed te doen, willen ze goede dingen bereiken.
En die goede dingen bereiken ze door samen te werken. “We hebben al gesprekken met campuscollega’s Twaanlab en InformAR om gezamenlijke pilots te draaien. Ook is er contact met Sentistic, die we mogelijk gaan helpen met het programmeren van hun licht- en bewegingssensoren.” De teamleden hebben ervaring met coderen en IT. Bovendien heeft de studio VR- en AR-specialisten in huis.
Doorgeven van goede dingen
Meerdere teamleden volgden trainingen tot assistent-docent of instructeur. Het idee is om alle medewerkers, nadat ze bij de gamestudio hun eerste ontwikkelstappen zetten, een dergelijke instructeur-training te laten volgen. “Zo kunnen zij anderen weer helpen zichzelf te ontwikkelen. Net zoals wij hen geholpen hebben. Pass it forward”, aldus Miloš.
Anniek gaat in september naar Servië, om daar een half jaar lang les te geven aan Servische studenten met een beperking. “Zulke side quests zijn fantastisch! Naast m’n professionele ontwikkeling wil ik graag meer zien van de wereld, maar door m’n beperking is niet alles mogelijk. Deze kans greep ik dan ook direct aan!”
Miloš: “Onze droom? Dat het gedachtegoed van deze studio op andere plekken in de wereld wordt voortgezet en we impact maken met goede dingen. Met Birungi.”
